Rojo.
Azul.
Rojo.
La luz de las sirenas golpeaba las paredes de la casa de campo, desgarrando la oscuridad en imágenes separadas e incompatibles.
En una, un policía estaba arrodillado junto a Simon, con los dedos presionados contra su cuello.
En otra, Jacob forcejeaba contra la silla, y las pesadas cadenas brillaban sobre su pecho desnudo como costillas de metal que hubieran atravesado la piel hacia fuera.
En la tercera, Ashley permanecía de pie en el umbral destrozado.
No se movía.
El aire frío irrumpía en la casa a su espalda, agitaba su corto cabello azul y sacudía los faldones de su chaqueta negra. Uno de los agentes le decía algo, le ordenaba apartarse de la entrada, volver al coche, dejar de estorbar, pero las palabras no llegaban hasta ella. Miraba hacia el interior, incapaz de obligar a lo que veía a formar una sola imagen coherente.
Simon yacía en el suelo.
La camiseta blanca se le había subido por un costado. Uno de sus brazos estaba extendido en un ángulo antinatural, los dedos medio flexionados, los labios pálidos. Parecía más pequeño de lo habitual, casi como un niño que se hubiera quedado dormido en un lugar donde nadie pensaba cubrirlo con una manta.
Y Jacob estaba encadenado a una silla.
No Simon.
Jacob.
El mismo hombre que siempre ocupaba demasiado espacio ahora no podía moverse ni un centímetro. Tenía las muñecas desgarradas y la sangre le corría por las palmas. Una manta descansaba sobre sus hombros, cuidadosamente acomodada bajo las cadenas. No miraba a los policías, ni a las armas, ni siquiera al metal que aprisionaba su cuerpo.
Solo miraba a Simon.
— Tiene pulso — repitió el agente por la radio —. Débil. Posible sobredosis. Necesitamos una ambulancia de inmediato.
La cabeza de Jacob cayó hacia delante.
De su garganta escapó un sonido breve y quebrado, más parecido a una inspiración convulsiva que a un suspiro de alivio.
— Ayúdenlo — ronqueó —. Por favor. Primero a él.
El policía que estaba junto a la silla alargó la mano hacia las cadenas.
Jacob se sacudió.
— ¡No pierdan el tiempo conmigo! Tomó pastillas. No sé cuántas. Hay un frasco junto al teléfono... y una botella. Llévenselo todo. Hagan algo, por favor.
Ashley escuchó su voz y no la reconoció.
No quedaba nada del hombre que sonreía con desprecio en los pasillos y obligaba a los demás a bajar la mirada. Habían desaparecido la superioridad indolente, la amenaza oculta y la certeza de que el mundo obedecería antes de que él tuviera que pedir nada.
Ahora suplicaba.
No por sí mismo.
Ashley miró a Simon.
Uno de los agentes le inclinó la cabeza hacia atrás para comprobar si respiraba. Otro levantó del suelo un frasco naranja de medicamentos vacío. En algún lugar del exterior ya aullaba una sirena que se acercaba, primero débil, casi imperceptible bajo el ruido de la lluvia, y después cada vez más fuerte.
Debería haber sentido alivio.
Había llegado a tiempo.
Para eso estaba allí.
Pero no había alivio.
Apenas el día anterior todo parecía casi sencillo. Había un verdugo. Había una víctima. Había un sistema que llevaba demasiado tiempo fingiendo que no ocurría nada. Ashley sabía trabajar con ecuaciones así: reunir los hechos, señalar al culpable, obligar al mecanismo a ponerse en marcha.
Pero ahora el verdugo estaba sentado entre cadenas.
La víctima yacía entre la vida y la muerte.
Y en el suelo, junto a la chimenea, había unas tijeras largas, una camiseta negra cortada y varios envases de pastillas abiertos.
¿Qué había ocurrido allí?
¿Quién había llevado a quién?
¿Quién había retenido a quién?
¿A quién había salvado?
Un agente se acercó a la puerta y le bloqueó la vista.
— Señorita, tiene que salir. Ahora mismo.
Ashley no retrocedió.
Por encima de su hombro, se encontró con la mirada de Jacob.
Él la reconoció.
No ocurrió de inmediato. Durante varios segundos, su mirada siguió desenfocada, inundada de pánico. Después se detuvo en su rostro.
En sus ojos apareció la comprensión.
No una pregunta sobre cómo los había encontrado.
Una respuesta.
Ella.
Ella había traído a la policía.
Ashley se cubrió la boca con una mano. Los dedos le temblaban tanto que chocaban contra sus dientes.
— Dios mío... — susurró.
Jacob la miraba, todavía respirando con dificultad.
Ashley recordó el video de la cafetería. La servilleta sobre el cabello mojado. Cien bocas riéndose. Simon bajo la lluvia diciendo: «No te metas en nuestra relación».
Y las palabras salieron solas.
— Jacob... ¿qué has hecho?
El rostro de Jacob cambió.
Como si incluso ahora, encadenado, ensangrentado e indefenso, hubiera recibido otro golpe.
Abrió la boca, pero no tuvo tiempo de responder.
El agente obligó a Ashley a cruzar el umbral hacia fuera y cerró la puerta todo lo que permitió el marco roto.
La luz roja y azul continuó latiendo sobre el porche mojado.
Ashley se quedó afuera.
Y solo entonces, contemplando sus propias manos temblorosas, permitió que su memoria retrocediera a través de las últimas veinticuatro horas, hasta el instante en que todo todavía podía confundirse con un mal presentimiento.
La tarde anterior, el estacionamiento de la universidad estaba casi vacío.
Aún no había empezado a llover, pero el aire ya olía a asfalto mojado. Las nubes bajas apretaban el cielo, y las farolas se habían encendido antes de lo habitual, extendiendo largos reflejos opacos sobre el suelo.
Ashley bajaba los anchos escalones del edificio principal, sujetando contra el costado una carpeta con el material para la siguiente edición del periódico.
El día había sido horrible.
Después de la conversación en las gradas, Simon la había evitado. Durante la clase se sentó lejos, junto a la salida, y se marchó antes de que sonara el timbre. En el despacho del director llamó a Jacob su amigo y destruyó en una sola frase todo lo que ella había recopilado durante años.
Formalmente, el caso se había detenido.
Sin el testimonio de la víctima, la carpeta volvía a ser únicamente una carpeta.
Ashley estaba enfadada con él.
No por negarse a declarar; conocía demasiado bien el aspecto del miedo. Lo que la enfurecía era otra cosa: aquel posesivo «nuestra relación» pronunciado bajo la lluvia. Como si entre el dolor y la persona que lo causaba pudiera existir algo sagrado, un lugar al que los extraños tuvieran prohibido entrar.
Había decidido que se trataba de un vínculo traumático.
Ordenaba el caos en compartimentos y le permitía creer que lo que estaba ocurriendo podía corregirse mediante la intervención adecuada.
Ashley había llegado a la mitad de los escalones cuando vio a Simon.
Estaba junto al extremo del estacionamiento.
Solo.
La sudadera oscura y demasiado grande hacía que su figura pareciera todavía más delgada. A sus pies había una bolsa deportiva grande, demasiado pesada: la tela estaba tensa y las asas se le clavaban en la palma cuando la levantó.
Simon no miraba a su alrededor ni comprobaba el teléfono.
Simplemente esperaba.
Un automóvil negro se detuvo frente a él.
Ashley reconoció el coche antes de distinguir al conductor.
Jacob.
La ventanilla bajó. Intercambiaron unas pocas palabras que no podían oírse desde aquella distancia. Jacob preguntó algo, mirando la bolsa. Simon respondió. Tranquilo. Casi con naturalidad.
Después abrió la puerta del pasajero y subió.
Por voluntad propia.
Ashley se quedó inmóvil en los escalones.
Había esperado ver coacción: un movimiento brusco, una mano violenta, al menos el miedo conocido en el rostro de Simon. No hubo nada de eso. Él mismo colocó la bolsa a sus pies. Se abrochó el cinturón. Cerró la puerta.
El coche arrancó.
Durante un instante, el rostro de Simon quedó iluminado por el tablero. No miró a Jacob. Permaneció inmóvil, de cara al parabrisas, y su expresión era tan serena que un escalofrío recorrió la espalda de Ashley.
No era paz.
Era un final.
Ella bajó varios escalones.
Podría haberlo llamado.
Obligarlos a detenerse. Acercarse al coche, exigir explicaciones, decirle otra vez a Simon que no estaba obligado a ir a ninguna parte con el hombre que lo humillaba.
¿Pero qué ocurriría después?
Él ya le había respondido bajo la lluvia.
«Déjanos en paz».
Ashley se detuvo en el último escalón.
Las luces traseras se encendieron de rojo cuando Jacob dejó pasar a otro coche y después se deslizaron hacia la salida.
Los puntos rojos se hicieron más pequeños.
Desaparecieron tras las puertas.
La tarde volvió a ser normal.
Varios estudiantes cruzaban el estacionamiento hablando del próximo partido. Alguien se reía cerca del edificio deportivo. Un autobús pasó por la calle.
Nada gritaba peligro.
Solo la bolsa deportiva seguía atrapada en la mente de Ashley.
Demasiado pesada.
Y Simon, que parecía dirigirse no a una conversación, sino a un lugar del que no pensaba regresar.
Sacó el teléfono y abrió su contacto.
El nombre apareció ante sus ojos.
Simon Thorne.
Ashley observó durante mucho tiempo el botón de llamada.
Después bloqueó la pantalla.
Se convenció de que no tenía derecho a perseguir a una persona solo porque no le gustaba su decisión. Simon era adulto. Después de la reunión en el despacho del director, Jacob no se atrevería a hacerle daño. Quizá realmente solo iban a algún lugar para hablar.
Ninguna explicación sonaba convincente.
Pero no había pruebas.
Solo un presentimiento.
Y Ashley no confiaba en los presentimientos.
A la mañana siguiente, el asiento de Simon en el aula permaneció vacío.
Ashley lo notó de inmediato.
No porque lo vigilara. Simplemente, después de los últimos días, sus ojos comprobaban por sí solos la última fila junto a la salida: la sudadera oscura, la cabeza inclinada, el cuaderno perfectamente paralelo al borde de la mesa.
Nada.
Jacob tampoco estaba.
El profesor comenzó la clase sin prestar atención a los asientos vacíos. Ashley abrió el portátil, escribió la fecha y el tema, pero diez minutos después comprendió que no había oído una sola frase.
Le envió un mensaje a Simon.
«¿Estás bien?»
Una marca.
Varios minutos después apareció la segunda.
El mensaje había sido entregado, pero no leído.
Escribió otro.
«Respóndeme con una sola palabra».
Nada.
Después de la clase, Ashley se dirigió al edificio deportivo. El equipo entrenaba sin su capitán. El entrenador estaba al borde del campo y gritaba más fuerte de lo habitual. Cuando ella preguntó por Jacob, respondió con irritación.
— No apareció. Tiene el teléfono apagado. Si lo ves, dile que puede olvidarse del brazalete de capitán.
En su tono había más enfado que preocupación.
Para Jacob, desaparecer durante una noche sin dar explicaciones probablemente no se consideraba una catástrofe. Cuando personas como él se ausentaban, los demás lo tomaban como otra demostración de libertad.
Nadie había notado la ausencia de Simon.
Al mediodía, la ansiedad dejó de ser una sensación.
Se convirtió en una secuencia de hechos.
Los dos se habían marchado juntos.
Ninguno había asistido a clase.
Ninguno respondía.
El último lugar conocido era el coche de Jacob.
Ashley lo anotó todo en el teléfono, como registraba los testimonios para sus artículos.
Los hechos no la tranquilizaron.
Solo dieron forma a su miedo.
Encontró a Craig junto a su casillero.
Estaba apoyado con un hombro contra la puerta metálica y hacía girar un balón en la mano. El cabello rubio todavía estaba húmedo por la ducha y la camiseta blanca se le pegaba al pecho. Al ver a Ashley, su rostro adoptó su habitual sonrisa de suficiencia.
— Cabello Azul — dijo, alargando las palabras —. Justo estaba pensando en ti.
— Eso explica el olor a cable quemado.
Craig sonrió.
— Algún día acabarás admitiendo que te gusto.
— Antes admitiré que el moho posee inteligencia.
Ashley abrió el casillero.
Craig no se marchó.
Nunca había sabido reconocer el momento en que su presencia dejaba de ser bienvenida. O quizá lo reconocía perfectamente y por eso se quedaba.
— Hoy estás sola — observó —. ¿Dónde está tu nuevo amiguito?
Ashley se quedó quieta antes de alcanzar el estante superior.
— ¿Quién?
— Nuestro príncipe triste. Simon. Ahora eres su guardaespaldas, ¿no?
Ella se volvió lentamente.
— ¿Lo has visto hoy?
La pregunta salió demasiado deprisa.
Craig lo percibió. Su sonrisa se volvió más atenta.
— No. ¿Por qué?
— Por nada.
— ¿Volvió a quejarse de mí?
— No necesitas saberlo todo, Craig. Basta con que recuerdes las órdenes básicas: siéntate, cállate y no muerdas a nadie sin permiso de tu dueño.
La sonrisa desapareció.
Se apartó de los casilleros.
— Cuida tu lengua.
Ashley cerró la puerta de golpe.
— ¿O qué? ¿Llamarás a Jacob?
Craig dio un paso hacia ella.
— No necesito llamar a nadie.
— ¿De verdad? Entonces, ¿por qué siempre miras a tu alrededor buscándolo antes de abrir la boca?
El golpe dio en el centro.
Craig se tensó, y Ashley ya esperaba una amenaza cuando el rápido golpeteo de unos tacones resonó por el pasillo.
Priscilla apareció junto a ellos de forma repentina, como si no hubiera caminado hasta allí, sino que hubiera estado persiguiendo a alguien durante todo el trayecto.
Solo parecía impecable desde lejos. De cerca, Ashley vio el cansancio mal disimulado, los movimientos demasiado bruscos y el teléfono apretado con tanta fuerza que los dedos se le habían puesto blancos.
— Craig, ¿dónde está Jacob?
Él parpadeó.
— ¿Y yo qué sé?
— Siempre estás con él.
— No lo veo desde ayer después de clase.
— No me responde desde anoche.
Priscilla desbloqueó el teléfono y casi le empujó la pantalla contra la cara. Una cadena de mensajes seguía sin respuesta.
— Si decidió desaparecer para irse de fiesta sin siquiera avisarme...
— Pensé que estaba contigo — la interrumpió Craig.
Se miraron.
La seguridad desapareció de ambos rostros al mismo tiempo.
Ashley sintió cómo algo frío encajaba en su interior.
Priscilla no lo sabía.
Craig no lo sabía.
Ninguna de las personas a las que Jacob solía informar de cada uno de sus movimientos tenía idea de dónde estaba.
Excepto ella.
Ella había visto con quién se había marchado.
— ¿Qué coche llevaba? — preguntó Ashley.
Priscilla se volvió bruscamente.
— ¿Qué?
— Ayer. ¿Iba en el suyo?
— Por supuesto que sí. ¿A ti qué te importa?
Ashley ya estaba sacando el teléfono.
— Oye — la llamó Craig —. ¿Sabes algo?
Ella lo miró.
Podía decirles la verdad.
Jacob se había marchado con Simon.
Pero una idea la detuvo.
Craig era el hombre que había vigilado la puerta mientras Jacob se quedaba a solas con Simon. El que había hundido con sus propias manos la cabeza de Simon bajo el agua. El hombre a quien Simon odiaba casi tanto como a Jacob.
Llevar a Craig hasta el lugar donde se encontraban podía ser peor que no hacer nada.
— Sé que los dos son inútiles — dijo Ashley antes de marcharse.
— ¡Cooper! — gritó Priscilla a su espalda —. ¿Adónde vas?
Ella no se volvió.
Simon no respondía.
Los mensajes continuaban sin leer. El teléfono de Jacob enviaba las llamadas directamente al buzón de voz.
Al mediodía, la ansiedad había dejado de ser una sensación imprecisa y se había convertido en una secuencia de hechos.
Se habían marchado juntos.
Ninguno había aparecido en la universidad.
Ninguno se había puesto en contacto con nadie.
Priscilla no sabía dónde estaba Jacob. Craig tampoco. El entrenador estaba convencido de que el capitán simplemente había decidido faltar al entrenamiento, pero incluso él reconoció que Jacob solía enviar al menos un mensaje.
Nadie preguntaba por Simon.
Su ausencia pasó casi inadvertida, como si finalmente hubiera conseguido lo que había deseado durante todos aquellos años y se hubiera vuelto verdaderamente invisible.
Ashley regresó al despacho vacío del consejo estudiantil, cerró la puerta y volvió a llamar.
El teléfono sonó durante mucho tiempo.
Nadie respondió.
Dejó el móvil sobre la mesa y contempló la pantalla durante varios segundos, intentando decidir a quién más podía llamar. Simon no tenía amigos. Sus compañeros de clase no sabían nada de él. Incluso los profesores apenas recordaban su nombre.
Solo quedaba su padre.
A través del directorio universitario, Ashley encontró el número que Simon había indicado como contacto de emergencia. No sabía qué esperaba de aquella conversación. Quizá su padre le diría que Simon estaba en casa. Quizá había vuelto durante la noche y simplemente dormía con el teléfono apagado.
La posibilidad era débil, pero Ashley se permitió creer en ella durante unos segundos.
Pulsó el botón de llamada.
Tardaron en responder.
— ¿Sí? — dijo una voz masculina irritada.
Al fondo se oía un televisor a todo volumen. Alguien se reía en un estudio y después sonó el tintineo de un vaso.
— ¿Señor Thorne?
— ¿Quién es?
— Me llamo Ashley Cooper. Estudio en la universidad con su hijo.
El hombre exhaló con pesadez, como si la sola mención de Simon bastara para arruinarle la tarde.
— ¿Qué ha hecho?
Ashley apretó el teléfono con más fuerza.
— Estoy intentando averiguar dónde está.
— ¿Y cómo demonios voy a saberlo yo?
— Simon no vino hoy a la universidad.
Al otro lado se hizo un breve silencio.
— ¿Cómo que no fue?
— No estuvo en ninguna clase. No responde a las llamadas ni a los mensajes.
— Salió esta mañana — dijo el padre con irritación, aunque en su voz ya había aparecido la duda —. O ayer. No controlo cada paso que da.
Ashley recordó el coche de Jacob desapareciendo tras la salida del estacionamiento.
— Ayer por la tarde lo vi marcharse con otro estudiante. Desde entonces ninguno de los dos ha aparecido ni responde a nadie.
— ¿Con qué estudiante?
— Se llama Jacob Voss.
El nombre no significó nada para él.
— ¿Y qué quieres que haga? — espetó el hombre —. ¿Recorrer toda la ciudad buscándolo? Es adulto. Si quiso saltarse las clases, que se las salte.
— Simon no parece una persona que de repente haya decidido irse a divertirse.
— No lo conoces bien.
— Puede ser. Por eso lo estoy llamando.
La respuesta fue un resoplido irritado.
— Que vuelva a casa — dijo el padre entre dientes —. Ya me encargaré de él. Joder, lo voy a matar. Se ha descontrolado por completo. ¿Cree que puede desaparecer cuando le dé la gana?
En su voz no había preocupación.
Ashley cerró los ojos.
Quería colgar. Quería decirle todo lo que pensaba de un hombre que se enteraba de que su hijo había desaparecido y cuya primera reacción era prometer que lo mataría.
Pero en ese momento necesitaba información.
— ¿Su familia tiene algún lugar al que Simon pudiera haber ido? ¿Otra casa, una cabaña, un garaje, algún terreno fuera de la ciudad?
— No.
La respuesta fue demasiado rápida.
— Piénselo.
— He dicho que no.
— Dos personas llevan desaparecidas casi un día. Una de ellas se marchó con una bolsa deportiva pesada. Sus teléfonos no responden. Por favor, compruébelo.
— ¿Qué bolsa?
Ashley oyó que el hombre dejaba un vaso sobre una superficie.
Esta vez, con más cuidado.
— Una bolsa deportiva negra y grande. Parecía pesada.
Silencio.
Después crujió un sillón.
— Espera.
Los pasos se alejaron. El televisor siguió sonando a lo lejos. Ashley oyó que se abría una puerta, algo golpeaba contra la pared y después el padre de Simon soltaba una maldición.
— Mierda.
— ¿Qué ocurre?
Él no respondió.
Se oyó el tintineo de unos ganchos metálicos, el golpe de la puerta de un armario y otra maldición.
Cuando el hombre volvió a hablar, su voz temblaba de rabia.
— Las llaves no están.
Ashley se enderezó.
— ¿Qué llaves?
— Las de la casa de campo.
El corazón le golpeó con más fuerza.
— ¿Dónde está?
— En el bosque. Fuera de la ciudad. Era la casa vieja de mi hermana. Ahora no vive nadie allí. A veces vamos en verano.
— ¿Simon conoce el camino?
— Por supuesto que conoce el camino — casi gritó su padre —. Ese pequeño bastardo se llevó las llaves sin permiso. Que vuelva. Lo mataré con mis propias manos.
— ¿Cuándo vio las llaves por última vez?
— No lo sé. Siempre estaban colgadas en la entrada.
— Entonces pudo llevárselas ayer.
— Entonces pudo hacerlo.
Ashley ya estaba abriendo un mapa en el portátil.
— Dígame la dirección.
— ¿Para qué la quieres?
— Porque su hijo puede estar allí con otro estudiante desaparecido.
— Entonces que se quede allí. Cuando vuelva, ya me ocuparé de él.
— Señor Thorne, no le estoy preguntando si piensa castigarlo. Necesito la dirección.
— ¿Piensas ir hasta allí?
— Dígame la dirección.
El hombre maldijo.
Durante varios segundos buscó algo entre papeles y después empezó a dictar. Ashley anotó el nombre de la carretera, el desvío junto a una gasolinera vieja y el número de la parcela. La casa no aparecía en los mapas normales, así que el padre describió el trayecto usando referencias: un camino de tierra, dos pilares de piedra y una carretera estrecha que atravesaba el bosque.
— Allí casi no hay señal — dijo al final —. Por eso ese idiota no responde.
La frase pretendía sonar como una explicación.
Para Ashley sonó como la confirmación de lo peor.
— ¿Va a ir? — preguntó.
— Ni hablar.
— Su hijo ha desaparecido.
— No ha desaparecido. Robó mis llaves y se largó a divertirse. Que vuelva a casa. Le romperé las piernas. Y también a su amiguito, si está allí.
Ashley terminó la llamada sin decir nada.
Durante varios segundos permaneció inmóvil ante el mapa.
Ahora tenía una dirección.
Y un padre que sabía dónde podía estar Simon, pero que solo pensaba esperar a que regresara para golpearlo.
Ashley tomó la chaqueta y las llaves del coche.
Todavía no había tiempo para confiar en la policía.
Iría ella misma.
Debería haber llamado a la policía de inmediato.
La parte racional de Ashley lo comprendía.
Pero ¿qué podía decirles?
Dos estudiantes adultos se habían marchado juntos por voluntad propia. Llevaban menos de un día sin responder. Uno de ellos había tomado las llaves de una casa familiar. No había mensajes con amenazas ni pruebas directas de violencia.
Le dirían que esperara.
Quizá llamarían al padre y recibirían la misma respuesta indiferente.
Quizá enviarían una patrulla varias horas después.
Ashley no quería esperar.
Se envió la dirección a sí misma, no escribió nada a Craig y subió al coche.
La autopista quedó atrás rápidamente.
Primero desaparecieron las gasolineras y las farolas. Después, las casas. La carretera se estrechó y el bosque se cerró a ambos lados, denso y negro.
Empezó a llover.
Las gotas estallaban contra el parabrisas. Los limpiaparabrisas funcionaban a máxima velocidad, pero aun así no lograban despejar la vista con suficiente rapidez. Los faros arrancaban de la oscuridad troncos mojados, señales de tráfico y curvas ocasionales, detrás de las cuales solo volvía a existir la oscuridad.
El navegador perdió la señal varias veces.
Ashley conducía con las dos manos aferradas al volante.
Cuanto más lejos quedaba la ciudad, más absurda parecía su decisión. Una chica sola, de noche, dirigiéndose hacia una casa abandonada donde podían encontrarse dos hombres, uno de los cuales había golpeado al otro de forma sistemática.
No era valentía.
Era estupidez.
Conocía la diferencia.
Pero cada vez que sentía el impulso de dar la vuelta, veía el rostro de Simon en el estacionamiento.
No estaba asustado.
Parecía definitivo.
Casi pasó de largo el desvío.
Un camino estrecho de tierra se adentraba en el bosque entre dos viejos pilares de piedra. Las ramas arañaban el techo. Las ruedas se hundían en la tierra empapada.
La casa apareció de repente.
Oscura, de dos plantas, casi devorada por la hiedra. Las hojas mojadas se pegaban a las paredes, y entre ellas se distinguían espinas y algunas flores púrpuras. Solo una ventana de la planta baja brillaba con una cálida luz anaranjada.
El coche de Jacob estaba junto al porche.
Ashley se detuvo a cierta distancia y apagó los faros.
El corazón empezó a latirle más rápido.
Estaban allí.
El primer hecho.
Llamó a Simon.
En el interior de la casa no sonó nada.
O quizá las paredes y la lluvia se tragaron el sonido.
Ashley salió del coche.
El agua fría le corrió de inmediato por debajo del cuello. Se subió la capucha y caminó hacia la casa, procurando no pisar la grava, aunque la lluvia se tragaba todos los sonidos.
La puerta estaba cerrada.
Desde dentro llegaban voces.
Una era fuerte, masculina y desgarrada.
La otra, más baja.
No podía distinguir las palabras.
Ashley se acercó a la ventana iluminada. El cristal estaba sucio y largos regueros de agua bajaban por él. Pasó con cuidado la palma por la superficie fría, limpiando un pequeño espacio, y miró hacia dentro.
Durante varios segundos, su mente se negó a comprender lo que veía.
En medio de la sala había una silla de madera.
Jacob estaba encadenado a ella.
Las cadenas rodeaban su pecho, la cintura, los brazos y las piernas. Su chaqueta roja y blanca estaba tirada a un lado. La camiseta negra había sido cortada, dejando el torso al descubierto. Se retorcía, tensaba el metal y gritaba algo.
Simon estaba frente a él.
Con una camiseta blanca.
Tranquilo.
En la mano sostenía unas tijeras largas.
Ashley se apartó bruscamente de la ventana.
La espalda chocó contra la pared mojada. Durante un instante no pudo respirar.
Todo estaba invertido.
Había ido a buscar a una víctima retenida por su verdugo.
Pero el verdugo estaba atado.
La víctima sostenía el arma.
Debería haber sentido alivio, al menos porque Simon estaba vivo.
En cambio, tuvo aún más miedo.
Porque ahora reconocía la expresión de su rostro.
La misma calma del estacionamiento.
La misma con la que la había mirado bajo la lluvia y había hablado de Jacob como si fuera de su propiedad.
Ashley volvió a acercarse a la ventana.
Simon estaba arrodillado frente a la silla.
Las tijeras descansaban en el suelo. Miraba a Jacob desde abajo y le decía algo. Las lágrimas le corrían por el rostro.
Jacob respondió.
Con furia.
Con brusquedad.
Después Simon se levantó, le tocó la mejilla y caminó hacia la gran bolsa negra.
La misma bolsa.
Ashley vio los frascos naranjas de medicamentos.
Dejó de intentar decidir cuál de los dos representaba el mayor peligro.
Ya no importaba.
Una persona que está al borde de un tejado puede odiar a quien la empujó hasta allí. Puede soñar con lanzarlo primero. Puede amarlo. Puede desear las tres cosas al mismo tiempo.
Pero .
La verdad se aclara después.
Ashley se agachó junto a la esquina de la casa, escondida de la ventana por la pared, y sacó el teléfono.
Los dedos resbalaban sobre la pantalla mojada.
Marcó el número de emergencias.
Respondieron casi de inmediato.
— Nueve-uno-uno. ¿Cuál es su emergencia?
Ashley miró hacia la ventana iluminada.
Dentro se movían dos sombras.
Una permanecía sentada e inmóvil.
La otra se inclinaba sobre la bolsa abierta.
— Me llamo Ashley Cooper — dijo. La voz le temblaba, pero las palabras salían con claridad —. Estoy junto a una casa de campo en el bosque. Aquí tienen retenida a una persona.
— ¿Puede ver algún arma?
— Unas tijeras. Y cadenas. Hay un hombre encadenado a una silla.
— ¿La persona que tiene el arma está cerca de él?
Ashley miró hacia la ventana.
Simon se enderezó. En la mano llevaba un frasco naranja de plástico.
— Sí.
— ¿Conoce a esas personas?
— Sí.
— ¿El agresor representa un peligro para el rehén?
Ashley abrió la boca.
No respondió.
Tras el cristal, Simon estaba de pie frente a Jacob, delgado, pálido, casi ingrávido al lado de aquel enorme cuerpo encadenado.
¿Quién era el agresor?
¿Quién era el rehén?
Durante tres años, Jacob había mantenido cautivo a Simon sin utilizar una sola cadena.
— ¿Señorita? — repitió la operadora —. ¿Quién está en peligro?
Ashley apretó el teléfono contra la oreja.
— Los dos — dijo —. Por favor, envíen a la policía y una ambulancia. Lo antes posible.
Dio la dirección.
Después permaneció sentada bajo la lluvia, en el barro, detrás de la pared de la casa, sin apartar los ojos de la ventana iluminada.
No sabía a quién estaba salvando en aquel momento.
No sabía si llegarían a tiempo.
Pero fue su llamada la que puso en marcha la cuenta regresiva que terminaría con una puerta destrozada, luces rojas y azules y los dedos de un policía sobre el pulso débil de Simon.
Por segunda vez, el primer escudo verdadero de su vida volvió a ser ella.
Solo que esta vez Simon ya no podía salir de debajo de él por sí mismo.
La pantalla se funde a negro.
Continuará en el próximo episodio.